中國的文人，跟中國很多的優(yōu)秀文化的誕生和發(fā)揚息息相關(guān)。琴棋書畫、詩詞歌賦，無一不因他們而發(fā)揚光大，明式家具也一樣。明式家具在明清時期以蘇州為中心的江南地區(qū)普遍流行并發(fā)展到歷史高峰，它所取得的巨大成就，是中國文人意識產(chǎn)生的一種偉大藝術(shù)。明式家具從它的誕生之日起，在選材、工藝、設(shè)計上就充滿了文人情懷的寄托和審美功能，明代文人崇尚“芙蓉出水”、“妙造自然”、“物我合一”的精神，追求“極致的藝術(shù)性”，家具的手工、設(shè)計、造型、氣韻，無一不要達(dá)到他們的要求。這反映在家具上，就成了明式家具非常強(qiáng)烈和鮮明的特點。
選材上，不一定使用名貴硬木
明代時期，由文人設(shè)計的明式家具，并不過分強(qiáng)調(diào)木材的名貴。在大眾的印象中，明式家具的材質(zhì)大多為黃花梨，主要因為當(dāng)代拍賣會上拍賣的多為黃花梨家具，但是明清時期，明式家具既有用紫檀木、鐵力木、黃花梨木等名貴硬木制造，也有大量地采用楠木、榆木、櫸木、柞木等柴木制作。因為對于文人，他們首先考慮的是一種材料適合做什么家具，比如用紫檀做一件大柜子，它會有很沉悶的感覺，而沉悶不符合明式家具本身的傳統(tǒng)和文人的心理需求，而黃花梨等木材淡雅的色澤、美麗的花紋更符合他們對“古樸素麗”的審美。造型上，怎么簡約怎么來造型簡練、以線為主是明式家具主要的造型特點。嚴(yán)格的比例是家具造型的基礎(chǔ)。明式家具，其局部與局部的比例、裝飾與整體形態(tài)的比例，都極為勻稱而協(xié)調(diào)。如椅子、桌子等家具，其上部與下部，其腿子、棖子、靠背、搭腦之間，它們的高低、長短、粗細(xì)、寬窄，都令人感到無可挑剔地均勻、協(xié)調(diào)。并且與功能要求極為符合，沒有多余的累贅，整體感覺就是線的組合。其各個部件的線條，均呈挺拔秀麗之勢。剛?cè)嵯酀?jì)，線條挺而不僵，柔而不弱，表現(xiàn)出簡練、典雅、大方之美。
明代文人，精于各個領(lǐng)域，各種事物都想嘗試，但是又非常內(nèi)斂，可以說是豐富而克制的。這種心態(tài)表現(xiàn)在明式家具的裝飾上，就非常明顯。明式家具的裝飾題材包括植物紋、動物紋、風(fēng)景、幾何紋樣、吉祥圖案等；裝飾手法有雕、鏤、嵌、描，都為所用；裝飾用材，琺瑯、螺鈿、竹、牙、玉、石等，樣樣不拒。但是，絕不貪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根據(jù)整要求，作恰如其分的局部裝飾。如椅子背板上，做小面積的透雕或鑲嵌，在桌案的局部，施以矮老或者卡子花等。雖然已經(jīng)施以裝飾，但是整體看，依然不失樸素與清秀的本色。